Nesta revisão, que é principalmente destinada a um amplo público científico, fornecemos um guia para a história (Quadro 1 ), desenvolvimento, base imunológica e impacto notável de vacinas e programas de imunização em doenças infecciosas para fornecer insights sobre as principais questões que os imunologistas enfrentam hoje. Também fornecemos algumas perspectivas sobre os desafios atuais e futuros na continuação da proteção da população mundial de patógenos comuns e ameaças infecciosas emergentes. Comunicar efetivamente sobre a ciência da vacinação para um público cético é um desafio para todos aqueles envolvidos na imunobiologia de vacinas, mas é urgentemente necessário para realinhar o diálogo e garantir a saúde pública 8 . Isso só pode ser alcançado sendo transparentes sobre o que sabemos e não sabemos, e considerando as estratégias para superar nossas lacunas de conhecimento existentes.
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Epidemias de varíola varreram a Europa nos séculos XVII e XVIII, respondendo por até 29% da taxa de mortalidade de crianças em Londres 137 . Os esforços iniciais para controlar a doença levaram à prática da variolação, que foi introduzida na Inglaterra por Lady Mary Wortley Montagu em 1722, tendo sido usada no Extremo Oriente desde meados dos anos 1500 (veja Nature Milestones in Vaccines ). Na variolação, o material das crostas das lesões de varíola era raspado na pele em uma tentativa de fornecer proteção contra a doença. A variolação parecia induzir proteção, reduzindo a taxa de ataque durante epidemias, mas infelizmente alguns daqueles que foram variolados desenvolveram a doença e às vezes até morreram. Foi nesse contexto que Edward Jenner escreveu “Uma Investigação sobre as Causas e Efeitos das Vacinas contra a Varíola…” em 1798. Sua demonstração, realizada raspando material de lesões de varíola bovina, retirado das mãos de uma leiteira, Sarah Nelms, na pele de um menino de 8 anos, James Phipps, que ele posteriormente infectou com varíola, forneceu evidências iniciais de que a vacinação poderia funcionar. A contribuição de Jenner para a medicina não foi, portanto, a técnica de inoculação, mas sua observação surpreendente de que leiteiras que tiveram infecções leves de varíola bovina não contraiu varíola, e a suposição fortuita de que material de lesões de varíola bovina poderia imunizar contra a varíola. Além disso, Jenner previu brilhantemente que a vacinação poderia levar à erradicação da varíola; em 1980, a Assembleia Mundial da Saúde declarou o mundo livre da varíola natural.